Springfield is maar een middelgrote stad, en toch is het de hoofdzetel voor het bestuur van de staat Illinois. Dat is dus waar de gouverneur zetelt. En dat merk je aan de architectuur, ook al staat er een oer-Amerikaanse spoorwegbrug in de weg. Dit is overigens ook het Springfield van Abraham Lincoln, die natuurlijk door de Amerikanen op handen wordt gedragen. Je kan er onder meer een museum en het huis van Lincoln bezoeken als je besluit van een dag te blijven hangen.

Almaar meer bizar

Het wordt ongetwijfeld een constante de komende weken: de attracties en bezienswaardigheden langsheen de Route 66 worden almaar meer bizar. Tussen Springfield en Saint-Louis moeten we het dus steevast hebben over het een gerechtsgebouw dat de bijnaam ‘the million dollar courthouse’ kreeg. Het duurde twee jaar om te bouwen, ging 1000% over budget en sloeg zo’n gat in de begroting dat het 40 jaar duurde eer het afbetaald was. Maar het geldt nu wel als één van de meest vooraanstaande voorbeelden van de architectuur van die periode.

De Turkey trail is al helemaal te gek. Dat is een stuk Route 66 waar bijna een eeuw geleden bij de aanleg eens een kalkoen door het natte beton liep. Legendarisch en natuurlijk quasi onvindbaar, ook al staat er een bordje. En natuurlijk zijn er elke dag de nodige bars, diners, motels en typische tankstations om jezelf onder te dompelen in een tijd waarop reizen nog helemaal anders gebeurde en een gemiddelde auto tussen Chicago en Los Angeles drie keer een onderhoudsbeurt en oliewissel nodig had. Wij jagen onze Ford Mustang er - hopelijk - in één keer heen.

Rode baksteen

Tussen Springfield en Saint-Louis ligt één van de historische stukken weg uit de begintijd van de Route 66. Een stuk dat tegenwoordig nauwelijks wordt gebruikt voor lokaal verkeer, maar nog steeds is geplaveid met rode baksteen, net zoals een eeuw gelden. Het stuk van niet eens 10 kilometer meandert zich door het zacht glooiende en broeiend hete binnenland van de VS. Je zit er zuidelijker dan de Cote d’Azur, maar in de winter is metershoge sneeuw geen uitzondering, terwijl de zomers warm en vochtig zijn. Het stuk weg is zo’n beetje een bedevaartsoord voor Route 66-ers. Je moét er gewoon over gereden hebben.

Saint-Louis

Met Saint-Louis laten we Illinois achter ons en rijden we Missouri binnen. De stad is opgericht in 1764 en is dus 6 jaar ouder dan Chicago. Uit opgravingen blijkt evenwel dat de regio al meer dan 7.000 constant bewoond is. Het kende evenwel lang niet zo’n felle groei en heeft een inwonersaantal van iets meer dan 300.000. Het formaat is dus ruwweg vergelijkbaar met Antwerpen. Het wordt aanzien als de poort naar Midden-Amerika, omdat het historisch gezien die rol vervult, en strategisch gelegen is aan de oevers van de Mississipi. Over die rivier en de bijhorende kanalen liggen enkele van de bekendste bruggen van het hele traject. De symboliek wordt netjes in de verf gezet door de Gateway Arch, die de stad z’n herkenbaarheid geeft. Maar het is lang niet de enige bezienswaardigheid. Ga gerust even de Hall of Fame bekijken - het met sterren belegd voetpad waarop je een honderdtal namen vind van bekende wereldburgers die op één of andere manier een connectie met de stad hebben. Van Yogi Berra en William Burroughs tot Chuck Berry en Josephine Baker.

Ijs in een hoorntje

Saint-Louis heeft een kathedraal, een stadhuis uit 1904 en tal van neoclassicistische gebouwen. Maar wie zich de stad liever wil herinneren om z’n aardige weetjes dan nog dit: het was de geboorteplaats voor de hamburger en de eerste plaats waar ooit ijsjes in een hoorntje werden opgediend.

Voor de autoliefhebbers is er het Saint-Louis Car Museum, waar 150 legendarische hoofdzakelijk Amerikaanse voertuigen tentoon staan. Heel wat daarvan hebben ongetwijfeld de Route 66 bevolkt tijdens z’n hoogdagen. Er is er ook één dat gespecialiseerd is in Mercedes, maar wie dat wil zin rijdt misschien beter een dag naar Duitsland.

Autodiefstal

Saint-Louis heeft ook nog de twijfelachtige eer om de eerste stad te zijn waar een autodiefstal werd geregistreerd. We weten evenwel niet over welke auto het ging.