De volgende Chevrolet Corvette zal z’n motor niet langer in de neus hebben liggen. Die verhuist naar een centrale positie, net achter de inzittenden. Dat lijkt een radicale keuze voor een model dat al sinds 1953 in de catalogus staat met dezelfde technische layout. Maar is het dat wel?

Wankel onder de kap, koets van Pininfarina

De verhuis van het motorblok dient zich immers al meer dan een halve eeuw aan. In de jaren zestig bouwde General Motors al prototypes met de motor centraal. Dat hoefde niet eens een dikke V8 te zijn. In 1973 stelde het bedrijf de XP987 GT voor. Dat was een concept car voor een Corvette die niet alleen voor de centraal opgestelde motor ging, maar ook nog eens koos voor een wankelcentrale. Met twee interne rotoren, voor wat meer vermogen. Het was een kanshebber ter vervanging van de C3 Corvette in 1976 die een stuk groter was en meer bagageruimte bood, maar minder centimeters over had voor de inzittenden. Uiteindelijk werd bij GM gekozen voor een traditioneler concept.

Deze eerder obscure XP987 GT was de laatste uit een reeks middenmotorconcepten. Een verkort en verbreed chassis van een Porsche 914 werd gekaniballiseerd als donor en z’n metalen koetswerk (terwijl een Corvette toen al uit glasvezel was) werd door niemand minder dan Pininfarina vormgegeven. In 1973 was hij onder meer op de Autosalons van Frankfurt, en Londen te zien.

Verkeerde motor

Hoewel in de jaren zestig nog heel wat autofabrikanten hun heil zagen in de bijzonder trillingsarme, gewillige en hoogtoerige wankelmotor, veranderde dat begin jaren zeventig vliegensvlug. Er waren problemen met slijtage (die nooit echt opgelost geraakten), de waren dorstig en de uitstoot was moeilijk op te kuisen. Grote problemen, want zowel uitstootnormen als de oliecrisis dienden zich aan. GM besloot daarom maar z’n wankel-ontwikkelingsprogramma te schrappen.

De XP987 GT werd voor de zekerheid van z’n experimentele motor en transaxle ontdaan en eindigde in Engeland bij een bedrijf dat hem in de pletwals moest gooien. Het was (en is) lang niet ongebruikelijk dat showcars worden vernietigd. GM vond het zelfs niet de moeite om de concept nog terug naar de VS te transporteren. Een wakkere Corvette-minnende Brit met een lange arm kon de vernietiging verhinderen en kreeg de showcar in handen.

Nauwelijks geïnteresseerden, tot nu

Uiteindelijk werd die gerestaureerd en kreeg die Mazda 13B rotatiemotor ingeplant. Een Cadillac met voorwielaandrijving was de transmissiedonor. De auto was jarenlang te zien in Kent, maar nu GM de motor voor de volgende Corvette transplanteert, ruilt deze concept z’n bestaan in de schaduw minstens tijdelijk voor een plaats in de spotlights.