Onze eerste ontmoeting met wat vandaag als de R-Klasse bij de Mercedes-Benz concessies staat te glimmen, dateert uit 2004, toen hij begin januari als ‘Vision Grand Sports Tourer’ in de spots stond van de Detroit Motor Show. Hoewel nog als showcar voorgereden, was de wagen klaar voor de serieproductie. Mercedes-Benz stelde hem voor als pionier van een nieuwe autocategorie, die een 6-persoons luxe reiswagen kruist met een monovolumewagen. Op de technische fiche van de showcar stonden in 2004 de permanente vier-wielaandrijving, 21” velgen, Airmatic-luchtvering, een dieselelektrische hybride-aandrijving (313 pk) en een 7-traps automaat.

De realiteit van vandaag is enigszins anders. De ‘Vision Grand Sports Tourer’ draagt nu de naam R-Klasse en staat met bescheidener velgen en zonder hybride-aandrijving - al kan dat snel veranderen – bij de concessionarissen. Minder bescheiden is de omschrijving van de R-Klasse als zoveelste nieuwe autoklasse. De troeven die hij wil uitspelen zijn een cocktail van break, luxe-vrijetijdsterreinwagen (SUV), berline en royale monovolumer. Als dat maar niet te ambitieus is voor één enkele wagen, zelfs met een ster voorop. De instap in de R-Klasse kost minimaal 54.692 euro. Daarvoor koopt men een R 320 CDI (224 pk) met 4-MATIC vierwielaandrijving en 7-traps automaat. Hij bestaat ook als lange versie en kost dan 56.507 euro.

Het benzineaanbod start met de 272 pk sterke R 350, eveneens met 4-MATIC vierwielaandrijving en 7-traps automaat. Het prijskaartje toont 55.055 euro of 56.870 euro voor de lange uitvoering. De hiërarchisch volgende stap is de R 500 (V8 - 306 pk) die vanaf 74.536 euro en 76.351 euro wordt verhandeld. In Genève kregen we dan het neusje van de zalm voorgereden, een R-Klasse met AMG saus, ofwel de R 63 AMG. Onder de kap huist een 6,3 liter grote V8-motor, goed voor 375 kW/510 pk en een imposant koppel van 630 Nm. Zijn 20 duims grote aluminium velgen met 265/45 R 20 banden moeten helpen al dat mechanisch geweld aan het wegdek te slijten. Een ‘korte’ R 63 AMG moet de 0 tot 100 km/u sprint afwerken in 5,0 seconden rond en haalt een topsnelheid van 250 km/u. Wij hielden het ‘bescheiden’, met een weekje aan het stuur van een R 320 CDI, weliswaar ‘lichtjes’ opgewaardeerd met 17.707 euro aan opties.