In 1998 kwam Smart met z’n eerste auto op de markt. Dat was eens wat anders. Piepklein. En om dat voor mekaar te krijgen, moest hij slim zijn. Dat betekende dat hij een eigen onderstel had, eigen motoren, een eigen productielijn. En er werd ook een eigen dealernet voor opgezet. Om hem veilig te houden, werd zelfs een aparte metaallegering bedacht voor de veiligheidscel. En wie herinnert zich nog dat je de koetswerkpanelen kon omwisselen wanneer je de kleur beu was?Helaas was hij door al die dingen ook relatief duur. Je kocht net zo goed een volwaardige auto, met vier zitplaatsen.

Smart gaat door met Chinees geld

Inmiddels zijn we ruim twintig jaar verder en kroop Smart al een paar keer door het oog van de naald. Winst maakte Mercedes immers nog niet aan het autootje. Zelfs niet nu hij samen met de Renault Twingo wordt gebouwd. Inmiddels wordt het merk overeind gehouden met Chinees geld. Geely heeft er plannen mee in China. Maar tot nader order blijft het merk ook bij ons op de markt.

De ene kemel na de andere

Bij Smart zijn de fatale marketingbeslissingen zo onderhand wel gewend. Zo werden de autootjes al na de eerste productgeneratie flink groter om ze verteerbaar te maken voor de Amerikaanse consument. Die ze dan toch nog altijd niet bleek te lusten. Later besliste Smart om in de VS alléén nog de elektrische versie aan te bieden, net zo brandstof er weer flink goedkoper werd door de ontginning van schalie-olie. Nodeloos te zeggen dat het daarna helemaal niets meer voorstelde. Het gedroomde excuus om Amerika te laten voor wat het was.

In Europa nu alleen nog met elektrische aandrijving

Dat Smart louter elektrisch maken nefaste gevolgen had voor het merk in de VS, weerhield het bedrijf er niet van om die beslissing ook in Europa door te duwen. Hoewel ze in de fabriek gewoon tussen technisch identieke Twingo’s met verbrandingsmotoren worden gebouwd en dat dus net zo goed nog een tijd had kunnen doorgaan, beperkt Smart zich vanaf dit jaar tot de elektrische varianten. Vanaf 24.000 euro kan je je hanenpoot onder een bestelbon zetten. Voor die prijs krijg je een tweezitter met een 17,6kWh lithium-ionaccu en een 80pk en 160Nm sterke elektromotor. Goed voor tussen 114 en 130km elektrisch rijplezier.

De verkoop stuikt in elkaar

Het effect van die beslissing zal de toekomst van Smart op de Europese markt niet bevorderen. Kijk maar naar de inschrijvingscijfers van ons land. Een gezond volume draaide Smart voorheen natuurlijk ook niet. In februari 2019 werden in ons land bijvoorbeeld 160 nieuwe autootjes van het merk ingeschreven. Een marktaandeel van amper 0,32%. De elektrificatie heeft dat aantal in februari 2020 echter teruggebracht naar… 5. Vijf! Een daling van 96,8%. Het marktaandeel bedroeg nog amper 0,01%

Van de Europeaan wordt gehoopt dat hij in 2020 veel meer elektrische auto’s zal kopen. Maar zelfs dan klopt de rekening niet. Zelfs de meest optimistische modellen voorspellen geen verdrievoudiging in de verkoop van elektrische auto’s in 2020. En zelfs al zou het aandeel maal tien gaan én zou Smart daarvan kunnen profiteren… Dan zou het nog steeds tweederde minder verkopen dan voorheen. Een Europese exit lijkt daarom voor de hand te liggen, al weten ze bij de Daimler-dochter wel hoe ze een overlevingsstrijd moeten voeren.