Terwijl de meeste constructeur nog worstelen met nieuwe technieken als hybrides en brandstofcellen is Toyota al aan de tweede generatie Prius toe. De eerste generatie werd in 1997 op de markt gebracht en wereldwijd werden er 130.000 exemplaren van verkocht. De verkoopsargumenten? Een uitzonderlijk laag verbruik en een minimale milieubelasting, gecombineerd met een hoge gebruiksvriendelijkheid en bedrijfszekerheid. Het hart van de Prius is een geavanceerde aandrijving die, zonder u met de talrijke technische details te vervelen, Toyota Hybrid Synergy Drive werd gedoopt. Een benzinemotor met een inhoud van 1497cc met een vermogen van amper 78pk bij 5.700t/min en 115Nm bij 4.000t/min wordt gecombineerd met een elektromotor. Die is goed voor 68pk tussen 1.200 en 1.540t/min. en maar liefst 400Nm koppel tussen 0 en 1.200t/min. De elektromotor wordt gevoed door een 39kg zware nikkelmetaalhydride batterijgroep boven de achteras. Via een continue variabele transmissie wordt de kracht op het wegdek overgebracht. De aandrijving zelf is een ingewikkeld spel tussen beide krachtbronnen. De elektromotor springt bij wanneer meer vermogen wordt gevraagd dan de benzinemotor kan leveren, maar zorgt ook voor de aandrijving bij lage snelheden. Dan is het rendement van de benzinekrachtbron immers niet optimaal. Het opladen van de batterijgroep gebeurt door recuperatie van vertragingsenergie en, indien noodzakelijk, via de benzinemotor.

Het resultaat is dat de Prius met een leeggewicht van 1300kg een topsnelheid van 170km/u laat opmeten en naar 100km/u spurt in 10,9sec, met een gemiddeld verbruik van amper 4,3l (was 4,8 voor de vorige generatie). Wie een voorliefde heeft voor techniek kan op een kleurenscherm in het midden van het dashboard perfect volgen welke motor kracht levert en waarvoor die gebruikt wordt. Rijden doet de Prius alvast als een gewone automaat. Het is even wennen aan het feit dat de wagen muisstil blijft als je op de Power-knop hebt geduwd, en de benzinemotor telkens bij het vertragen weer stil valt, maar meer dan dat is er niet. De Prius rijdt opvallend vlot, vooral bij stadsverkeer. Dat is ongetwijfeld te wijten aan het majestueuze koppel van 478Nm dan bij snelheden lager dan 35km/u ter beschikking is. Dat dit, niet enkel omwille van de aandrijving maar ook omwille van de volledig elektrische klimaatregeling, de ‘by wire’ aansturing van de gasklep, versnellingshendelij, elektrische tractiecontrole, CAN-multiplexbekabeling,ij de meest geavanceerde wagen op de Belgische markt is merk je niet (een goede zaak). Dat deze tweede generatie in elke richting groeide ten opzichte van zijn voorganger des te meer. Het plaatsaanbod is voorbeeldig en de bij een monovolumestructuur aanleunende koets biedt praktische mogelijkheden.

Toyota had de elektromotor, die bijna dubbel zo krachtig is als die van de vorige generatie, ook kunnen combineren met een dieselmotor, maar doet dat niet omdat die per definitie minder milieuvriendelijk is. Toch zal ook de distributie van diesel op een aantal sleutelmarkten, zoals de VS en Japan, daar veel mee te maken hebben. De verbruiks- en emissiewaarden liggen even laag als die van de meest efficiënte diesels uit het B-segment, maar de Prius stoot 96% minder NOx uit dan een Euro4-dieselmotor en helemaal geen deeltjes. Als je jaarlijks 20.000km aflegt volgens de gemiddelde Europese cyclus stoot de Prius 1 ton minder C02 uit dan de meest efficiënte diesels uit het D-segment. 1 ton! Per jaar, per auto. Niet geheel onlogisch dus dat de aanschaf van een Prius in 12 Europese landen fiscaal beloond wordt. Ons land hoort daar niet bij.

Al die toptechnologie, in combinatie met een rijkelijke comfort- (airco, elektrisch bediende ruiten, boordcomputer, elektrisch verstelbare buitenspiegels, geluidsinstallatie) en veiligheidsuitrusting (8 airbags) zorgt onvermijdelijk voor een bovengemiddeld prijskaartje. Deze tweede generatie moet Toyota immers € 27.000 opbrengen. Toch is er leniging, want een full-service contract van vijf jaar (normale kostprijs: € 1.250) zit in de prijs inbegrepen. Wie zich vragen stelt over de betrouwbaarheid van de technologie wordt door Toyota’s garantievoorwaarden bij voorbaat monddood gemaakt. Toyota garandeert de werking van de benzinemotor gedurende 5 jaar en maximaal 150.000km. De garantie op de Hybride-onderdelen bedraagt zelfs 8 jaar en 160.000km.